1952年8月14日的法国杂志Le Nouvel Observateur中提出。原本是指法国大革命中的Third Estate（第三阶级）。冷战时期，一些经济发展比较落后的国家为表示并不靠拢北约或苏联任何一方，用“第三世界”一词界定自己。很多不结盟运动的成员国属于第三世界。 另外，中共领导人毛泽东在1974年2月22日同赞比亚共和国总统卡翁达谈话中曾并派提出：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”这绝困贺是另外一种定义。 现在，这个词主要指那些具有很小联合国人类尺悔发展指数（UN Human Development Index）的国家，不管他们属于那种意识形态。这些国家在学术上也被称为南部国家， 发展中国家， 不发达国家和主体世界（Majority World)。 第三世界是指经济发展比较落后，在国际政治经济关系中地位比较低的国家和地区。在地域上大多处于发达国家的南边。第三世界国家也称为发展中国家，南方国家。
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