第一声和第二声是平音；第三声和第四歼拍旅声是仄音。
“平”指平直，“仄”指曲折。在中古汉语中有四种声调，称为平、上、去、入。除了平声，上声，去声，入声统称为仄声。
古“平声”的字，声音高而平且长，从头至尾保持一致，不升不降；“仄声”的字读音不平，或升或降，或拐弯，或短贺并促氏凳（如入声字）。平仄声的字在诗词中按一定的规律中交替使用，可使句子产生抑扬顿挫的音乐效果，吟诵时在声音上给人以美感。
平仄的四种声调：
（1）平声，这个声调到后代分化为阴平和阳平。
（2）上声，这个声调到后代有一部分变为去声。
（3）去声，这个声调到后代仍是去声。
（4）入声，这个声调是一个短促的调子。现代江浙、福建、广东、广西、江西等处都还保存着入声。北方也有不少地方（如山西、内蒙古）保存着入声。