西蜀的街亭被司马懿夺走之后，司马懿又率大军五十万去夺取诸葛亮驻守的西城。当时城中只有两千五百名老弱残兵，这等于一座空城。面对强大的敌人，战也不能战，守也守不住，又不能逃跑。
在这千钧一发的困境中，诸葛亮毫不犹豫地隐匿兵马，城门拿改大开，令少数几个老兵装作平民百姓打扫街道。他自己登上城楼，面对城外而坐，弹琴、饮酒，怡然自得，一派天下太平的景象。正是这场“空城计”，使司马懿仓皇逃走，诸葛亮扭转了战局，由败转胜。诸葛亮的计策，堪称典范。
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典故
《三国演义》中写，魏国派司马懿挂帅进攻蜀国街亭，诸葛亮派马谡驻守失败。司马懿率兵乘胜直逼西城，诸葛亮无兵迎敌，但沉着消族判镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲。司马懿怀疑设有埋伏，引兵退去。
事实上，这只是郭冲在注解里编出的小故事，街亭之战时司马懿远在洛阳，攻克孟达后回驻宛城，和发生地点相隔千里，和诸葛亮对战的是张郃，孔明见街亭败绩，迅速撤回汉中。所以，此事件本身是虚构的。
（且当时就有人质疑：司马懿如果真得到这样的机会，麾下十余万大军，把他围住不就完了？ 派几个神射手过去射诸葛亮，或者派一个小队过去火力侦察一下，立即就可以拆穿诸葛亮的把戏，一直老谋深算的司马懿再怎样也不至愚蠢胆怯到“扭头就跑”的地步。）
另一种观点认为，这是作者根据三国志裴松穗乎之注“郭冲三事”改编的一段故事，而“郭冲三事”并未说明诸葛亮是在街亭之战时用的空城计，以司马懿在街亭之战时的所在地来否定“郭冲三事”实在是牛头不对马嘴。
另外，历史上也确有一些运用空城计成功的例子，如果“神射手”、“火力侦察”的质疑成立，那历史上其他人的空城计岂不是都无法成立？故而不宜盲目否定“郭冲三事”的真实性。
参考资料来源：百度百科-空城计