今天人们都能用正负数来表示相反方向的两种量。例如以海平面为0点，世界上最高的珠穆朗玛峰的高度为+8844.43米，最深的马里亚纳海沟深为－10911米。在日常生活中，则用“＋”表示收入，“－”表示支出。在历史上，负数的引入经历了漫长而曲橡祥折的历程。
古代人在实践活动中遇到了一些问题，如相互间借用东西，对借入和借出双方来说，同一样东西具有不同的意义。分配物品时，有时暂时不够，就要欠一定的数量。再如从一个地方，两个人同时向两个方向行走，离开出发点的距离即使相同，但两者又有不同的意义。久而久之，古代人意识仅用数量表示一事物是不全面的，似乎还应加上表示老如戚方向的符号。为了表示具有相反方向的量和解决侍陵被减数大于减数等问题，逐渐产生了负数。
中国是世界上最早认识和应用负数的国家。早在2000年前的《九章算术》中，就有了以卖出粮食的数目为正(可收钱)，买入粮食的数目为负(要付钱)，以入仓为正，出仓为负的思想。这些思想，西方要迟于中国八九百年才出现。