国际首瞎关系的决定因素是国家利益。
国际关系最主要的是国家与国家之家的关系。竞争、合作和冲突是国际关系的基改渣本形式。国家利益是国际关系的决定因素。国家间的共同利益是国家合作的基础，而利益的对立则可能者歼空使国家间发生分歧或引起摩擦乃至冲突。
国际关系是国际行为主体之间关系的总称，包括政治关系、经济关系、民族关系、军事关系、文化关系、宗教关系、地域关系等。其中国际政治关系又是最重要和最活跃的关系，与政治密切相关的经济关系是最基本的关系。美国国际关系专家汉斯·摩根索和法国的雷蒙阿隆认为，国际关系就是国际政治，二者等同。西方一些学者将国际关系中的外交关系与军事关系视为“硬政治”，视经济关系为“软政治”。
作为政治科学的一个重要范畴，国际关系也和经济、历史、法学、地理、社会、人类学、心理学、文化研究紧密联系。从全球化到领土争端、核危机、民族主义、经济发展、恐怖主义、人权等，都是国际关系范畴研究的议题。
国际关系是政治学的一个分支，研究国际社会之间的外交事务和关系，如国家、政府国际组织、非政府国际组织、跨国公司等。国际关系既是学术的领域，也是公共政策的领域。